Quantos Tyrannosaurus Rex Caminharam Pela Terra?

Ashley Poust e Daniel Varajão de Latorre dizem que a resposta destaca o grau em que o registro fóssil é incompleto.

Tiranossauro — O tiranossauro rex se espalhou por toda a antiga América do Norte e cerca de 20.000 viviam de uma vez.

Durante 2,4 milhões de anos de existência na Terra, um total de 2,5 bilhões Tyrannosaurus rex já existiram , e 20.000 animais teriam vivido em um mesmo período de tempo, de acordo com um novo método de cálculo que descrito em um artigo publicado em 15 de abril de 2021 em a revista Science.

Para estimar a população, nossa equipe de paleontólogos e cientistas teve que combinar a pesquisa extraordinariamente abrangente existente sobre o T. rex com um princípio ecológico que conecta a densidade populacional ao tamanho do corpo .

A partir de padrões microscópicos de crescimento nos ossos, os pesquisadores inferiram que o T. rex se acasalou pela primeira vez por volta dos 15 anos de idade . Com os registros de crescimento, os cientistas também podem gerar curvas de sobrevivência – uma estimativa das chances de um T. rex viver até uma determinada idade . Usando esses dois números, nossa equipe estimou que as gerações de T. rex tinha duração média de 19 anos. Finalmente, T. rex existiu como espécie por 1,2 a 3,6 milhões de anos . Com todas essas informações, calculamos que o T. rex existiu por 66.000 a 188.000 gerações.

Apenas com base no registro fóssil, geramos uma taxa de renovação do T. rex. Se nossa equipe pudesse estimar o número de indivíduos em cada geração, saberíamos quantos T. rex já viveram.

damouth — A lei de Damouth conecta a massa corporal à densidade populacional.
Sara Volz , CC BY-ND

Os paleontólogos chegaram a uma série de boas estimativas da massa corporal do T. rex e também estimaram seu metabolismo – mais lento do que os mamíferos, mas um pouco mais rápido do que um grande lagarto moderno, o dragão de Komodo. Com a lei de Damuth, estimamos que o mundo antigo continha cerca de um T. rex a cada 42,4 milhas quadradas (109,9 km quadrados). Isso é cerca de duas pessoas em toda a área de Washington DC, em ecologia, existe uma relação bem estabelecida entre a massa corporal e a densidade populacional chamada lei de Damuth . Animais maiores precisam de mais espaço para sobreviver – uma milha quadrada de pastagem pode suportar muito mais coelhos do que elefantes. Essa relação também depende do metabolismo – animais que queimam mais energia requerem mais espaço.

Agora tínhamos todas as peças de que precisávamos. Multiplicando a densidade populacional pela área em que viveu T. rex nos dá uma estimativa de 20.000 indivíduos por geração.

Por que isso importa

Assim que descobrimos o tamanho médio da população, fomos capazes de calcular a taxa de fossilização do T. rex – a chance de que um único esqueleto sobrevivesse para ser descoberto por humanos 66 milhões de anos depois. A resposta: cerca de 1 em 80 milhões. Ou seja, para cada 80 milhões de T. rex adulto, há apenas um espécime claramente identificável em um museu.

Este número destaca o quão incompleto é o registro fóssil e permite aos pesquisadores perguntar o quão rara uma espécie poderia ser, sem desaparecer inteiramente do registro fóssil.

Além de calcular a taxa de fossilização de T. rex , nosso novo método poderia ser usado para calcular o tamanho da população de outras espécies extintas.

O que ainda não se sabe

As estimativas sobre animais extintos sempre incluem alguma incerteza. Nossa estimativa da densidade populacional de T. rex varia de um indivíduo para cada 2,7 milhas quadradas (7 km quadrados) a um para cada 665,7 milhas quadradas (1.724 km quadrados). Mas, surpreendentemente, a maior fonte dessa incerteza vem da lei de Damuth. Existem muitas variações nos animais modernos. Por exemplo, as raposas árticas e os demônios da Tasmânia têm massa corporal semelhante, mas os demônios têm seis vezes a densidade populacional.

Um estudo mais aprofundado de animais vivos pode restringir nossas estimativas sobre o T. rex .

Também não sabemos as taxas de fossilização de outros dinossauros há muito extintos. Se tivermos muitos fósseis de uma espécie, isso significa que eles eram mais comuns que o T. rex ou simplesmente recuperamos seus fósseis com mais frequência?

Fóssil — A enorme quantidade de pesquisas realizadas sobre o T. rex desempenhou um papel importante nesse cálculo. (Evolutionnumber9 / Wikimedia Commons , CC BY-SA)

Qual é o próximo

Este estudo pode levar a outros fatos ocultos sobre a biologia e a ecologia do T. rex .

Por exemplo, podemos ser capazes de descobrir se as populações de T. rex flutuaram para cima e para baixo com o Triceratops – semelhante às relações entre predadores e presas, de lobo e alce hoje . No entanto, a maioria dos outros dinossauros ainda não possui os dados incrivelmente ricos de décadas de cuidadosos trabalhos de campo que permitiram à nossa equipe calcular o T. rex.

Se os cientistas quiserem aplicar essa técnica poderosa a outros animais extintos, temos mais escavações para fazer.

Ashley Poust é pesquisadora associada em paleontologia na University of California, Berkeley e Daniel Varajão de Latorre é Ph.D. estudante de paleontologia na Universidade da Califórnia, Berkeley.

Fonte: consortiumnews