Por que algumas pessoas jovens e saudáveis ​​morrem de COVID-19?

Para outros com casos mais leves de Covid, uma internação pode terminar sem a necessidade de ventilação artificial e eles voltam para casa após serem tratados por pneumonia. Muitos outros estão enfrentando esta doença em casa, na cama com febre, tentando se isolar do resto da família. Ainda mais pessoas – talvez entre 25 e 50% de todos os infectados – não sentem nenhum sintoma do Covid-19.

Essa enorme variedade de gravidade dos casos do Covid-19 faz parte do que a torna uma terrível crise de saúde. Os casos leves ou assintomáticos podem espalhar a doença para os mais vulneráveis, que podem sofrer muito e, em alguns casos, até morrer.

Como o Covid-19 é uma doença tão nova, muito ainda precisa ser aprendido sobre ela. Entre as principais perguntas: O que leva uma pessoa com o vírus, ter doenças graves e outra ter nenhum ou poucos sintomas? Existem alguns fatores de risco claros, incluindo idade e condições médicas subjacentes. Mas entre os jovens saudáveis, os fatores de risco não são conhecidos.

“Muitos pacientes jovens sem comorbidades estão ficando muito doentes e gostaríamos de saber quem terá sua saúde deteriorada”, disseram a repórteres Rochelle Walensky, chefe de doenças infecciosas do Hospital Geral de Massachusetts e professora de medicina em Harvard. “Nós sabemos que isso acontece precipitadamente. Um dia eles estão bem, no dia seguinte eles precisam de intubação. É uma das partes mais assustadoras desta doença. ”

Fatores de risco em potencial precisam de muito mais pesquisa: existem variações genéticas que tornam uma pessoa mais suscetível que outra? E por que os homens morrem em maior número que as mulheres?

Aqui está o que sabemos até agora sobre os riscos das piores formas de Covid-19 – e o que devemos aprender.

O “enigma da infecção”

Embora os casos mais graves do Covid-19 sejam preocupantes, na verdade não é incomum ter uma grande variedade. Os médicos costumam ver o mesmo vírus causar estragos em uma pessoa e deixar outra ilesa.

“O que estamos vendo aqui é o mesmo para tuberculose, malária, e todas as doenças infecciosas da humanidade”, diz o Dr. Jean-Laurent Casanova, pediatra que estuda a evolução da gravidade da doença. “Algumas pessoas controlam muito bem o agente infeccioso, outras morrem e há tudo no meio. É o que chamamos de enigma da infecção.”

O que é frustrante, ele explica, é que a resposta ao enigma pode ser diferente para cada doença. As vias biológicas que levam a doenças graves para um vírus podem não ser as mesmas que levam a doenças graves com outro vírus. Cada infecção requer sua própria investigação.

Diferenças individuais na resposta imune podem levar uma pessoa a uma doença grave e outra a ficar bem

Os cientistas já têm algumas hipóteses para testar, e algumas pistas a seguir, para responder ao enigma de infecção do Covid-19.

Por um lado, acredita-se que parte da diferença entre casos leves do Covid-19 e casos graves possa estar relacionada à maneira como o sistema imunológico da pessoa reage (ou reage exageradamente) ao vírus.

Depois que uma infecção ocorre, o sistema imunológico se reúne para criar anticorpos – proteínas que caçam e matam invasores como vírus em nossos corpos.

Em alguns casos, “esses anticorpos também podem sair como tiro pela culatra”, diz Akiko Iwasaki, imunobiologista de Yale. Alguns anticorpos se ligam ao vírus, ela explica, e em vez de bloquear o vírus, eles são absorvidos pelos glóbulos brancos. Esses glóbulos brancos ficam descontrolados, produzindo moléculas chamadas citocinas. Estes são os produtos químicos que, entre outras coisas, promovem inflamação em todo o corpo. “E isso acaba tornando a doença tão ou mais ruim quanto é”, diz ela.

Não está claro por que uma “tempestade de citocinas”, como é chamada essa reação, pode afetar severamente uma pessoa e não ocorrer em outra. Felizmente, porém, os médicos têm algumas idéias sobre como tratar essa reação exagerada.

É possível que as diferenças sexuais também desempenhem um papel. Nos Estados Unidos e em todo o mundo, parece que o Covid-19 está matando mais homens do que mulheres. A razão não está completamente entendida.

Os homens podem ter mais fatores de risco à saúde subjacentes do que as mulheres. Eles também podem estar envolvidos em comportamentos mais arriscados (talvez haja maiores taxas de tabagismo e consumo de álcool entre homens). Há também evidências de que as mulheres podem ter uma resposta imunológica mais forte do que os homens (e também têm maior risco de doenças auto-imunes por causa disso), como explica o Washington Post. Só precisamos de mais pesquisas aqui.

Os cientistas em breve começarão a procurar também pistas genéticas que possam indicar porque uma pessoa está mais em risco do que outra. No laboratório de Casanova, ele e sua equipe procuram por alterações genéticas únicas que causam uma pessoa ficar mais doente com uma infecção do que outra.

O herpes, por exemplo, é uma infecção comum que muitas pessoas nem sabem que têm, mas em casos raros, pode levar à encefalite (inchaço do cérebro). Casanova e equipe descobriram mutações genéticas que tornam as células cerebrais mais propensas a infecções por herpes, diz ele. Então, se você tem essas mutações, “o vírus se replica no cérebro”, diz ele. “Considerando que, se não o fizer, os neurônios de seu cérebro permanecerá protegido.”

Este trabalho de detetive genético já começou para o Covid-19. O laboratório de Casanova está coletando dados genéticos sobre as poucas pessoas com menos de 50 anos sem condições subjacentes na UTI para verificar se existem genes que possam explicar o curso que a doença desenvolveu neles.

Ele enfatiza que não é garantido que sua abordagem encontre respostas rápidas. “Pode demorar três semanas, três meses, três anos ou 30 anos, eu não sei”, diz ele.

Muitas coisas não são garantidas aqui. Também é possível que a genética subjacente a doenças graves em uma pessoa saudável possa não ter necessariamente o mesmo papel em uma pessoa com uma condição subjacente como o diabetes. Os resultados das investigações genéticas podem revelar mais sobre a biologia da doença, em vez de produzir um teste confiável de aconselhamento genético para o Covid-19.

Outros grupos de cientistas também buscarão associações poligênicas (de vários genes) entre variação genética e gravidade da doença. Esses estudos ajudarão os cientistas a entender melhor a biologia desta doença e podem ser usados ​​para descobrir quem está mais em risco.

Talvez a quantidade de vírus a que uma pessoa esteja exposta a torne mais doente.

Os cientistas também se perguntam se as circunstâncias de como uma pessoa foi infectada pela primeira vez têm um papel importante na doença. Dados da China revelam que os profissionais de saúde estão ficando mais doentes com o Covid-19 do que você poderia esperar com base na idade deles.

É possível que esses trabalhadores estejam sendo expostos a altas concentrações do vírus, que podem levar uma pessoa a doenças mais graves. “Quanto mais vírus você estiver exposto, maior a probabilidade de replicar níveis mais altos de vírus [no corpo] e isso não ajudará a lidar com essa infecção”, explica Iwasaki. “E, é claro, se você é um profissional de saúde, inalando ar de alguém tossindo na sua cara – esse é um nível muito alto de exposição.”

Isto é uma situação que os cientistas ainda precisam descobrir. “Atualmente, não sabemos realmente se a dose ou a via de dosagem afeta a gravidade”, diz Angela Rasmussen, virologista da Universidade de Columbia. “Eu imagino que provavelmente sim.”

Uma coisa é clara: a idade é um fator de risco para doenças graves e morte.

Os cientistas ainda podem não entender a genética e os fatores de exposição que levam alguém a uma doença grave, mas não estão completamente no escuro quando se trata de fatores de risco.

Sabemos que o Covid-19 é uma doença que afeta desproporcionalmente alguns grupos mais do que outros. Ou seja, as pessoas mais velhas estão mais claramente em risco.

Na semana passada, o jornal Lancet Infectious Diseases publicou as últimas estimativas da taxa de mortalidade do Covid-19. O artigo descobriu que, globalmente, a taxa de mortalidade de casos com menos de 60 anos era de 1,4%. Para aqueles com mais de 60 anos, a taxa de mortalidade aumenta para 4,5%. Quanto maior a população, maior a taxa de mortalidade. Para aqueles com 80 anos ou mais, o Covid-19 parece ter uma taxa de mortalidade de 13,4%.

Nos EUA, o CDC relata: “no geral, 31% dos casos, 45% das internações, 53% das internações em UTI e 80% das mortes associadas ao COVID-19” estão entre adultos com mais de 65 anos. “Com o maior percentual de resultados graves entre pessoas com idade ≥85 anos. ” (Observação: esses dados do CDC são compilados de 12 de fevereiro a 16 de março, quando havia apenas 4.226 casos confirmados nos Estados Unidos.)

Por que as pessoas mais velhas correm mais risco? Não há uma razão. Acredita-se que a função imune diminua com a idade, e as pessoas mais velhas têm mais das condições subjacentes que também parecem ser fatores de risco para o Covid-19 grave.

Os jovens também não devem se sentir invulneráveis. Houve relatos perturbadores de pessoas jovens, saudáveis, que ficaram gravemente doentes com o Covid-19 e morreram. Na cidade de Nova York – que atualmente tem o maior surto de Covid-19 nos Estados Unidos -, ocorreram 12 mortes de pessoas de 19 a 44 anos que não haviam relatado condições médicas subjacentes em 7 de abril, de 3.202 mortes no total.

E 11% das mais de 19.000 hospitalizações ocorreram entre 18 e 44 anos, a partir de 5 de abril. Portanto, todos devemos fazer nossa parte para nos proteger do vírus, independentemente da nossa idade.

Condições subjacentes, como diabetes e doenças cardíacas, parecem ser fatores de risco

Agora, isso também está aparecendo nos dados dos hospitais norte-americanos relatados ao CDC: Muitos dos pacientes mais doentes do Covid-19 também têm condições médicas subjacentes. Setenta e oito por cento de todas as pessoas submetidas a tratamento intensivo para Covid-19 nos EUA tiveram uma condição subjacente como diabetes ou doença cardíaca: 32% tinham diabetes, 29% tinham doença cardíaca, 21% tinham doença pulmonar crônica e 9% tinha comprometido o sistema imunológico.

Sabemos que certas comunidades são desproporcionalmente afetadas por essas condições crônicas. Em Chicago, 70% dos que morreram de Covid-19 são negros, embora os negros representem apenas 29% da população da cidade. “A maioria dos pacientes negros com COVID-19 que morreram apresentava problemas de saúde subjacentes, incluindo problemas respiratórios e diabetes. Oitenta e um por cento deles tinham hipertensão, pressão alta, diabetes ou ambos ”, relata o WBEZ em Chicago.

Também é possível que a exposição a poluentes atmosféricos possa desempenhar um papel. Uma equipe de epidemiologia de Harvard informou recentemente que o aumento do risco de morte por Covid-19 também está relacionado à exposição à poluição do ar. Sabe-se que a poluição do ar prejudica os pulmões e o sistema cardiovascular, e uma vida inteira de exposição pode tornar alguém mais vulnerável aos danos causados ​​por um vírus respiratório.

O quadro geral aqui é que algumas informações demográficas – que estão mais expostas à poluição, que sofrem de doenças crônicas a taxas mais altas, que têm pior acesso a serviços de saúde – podem estar mais expostas ao risco de morrer de Covid-19, e devemos estar atentos a isso e procure protegê-los.

Há muito mais para aprender

Os cientistas precisam entender melhor esses fatores de risco, para que possamos proteger melhor as pessoas mais vulneráveis. Grupos de maior risco, por exemplo, podem ser as primeiras pessoas a serem vacinadas se uma vacina for aprovada e se tornar disponível.

O frustrante é que, neste momento, esse vírus ainda é novo. Só chegou ao conhecimento da Organização Mundial da Saúde no final de dezembro. “Ainda estamos na íngreme curva de aprendizado sobre o vírus, e pode levar alguns anos para resolver todas essas coisas”, diz Peter Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical da Baylor College of Medicine.

Infelizmente, por não saber quem é mais vulnerável a contrair o Covid-19 grave, podemos ter que supor que alguém possa ser!

Fonte: FN